UGent'er voor het leven: waarom alumni van levensbelang zijn

Alumni spelen een niet te onderschatten rol in de werking van een universiteit. “De contacten zijn van groot belang, zowel op vlak van onderzoek, onderwijs, reputatie, talentmanagement,...”, vindt emeritus professor Kristiaan Versluys, die binnen de UGent mee het beleid rond de alumniwerking uitstippelt. Met de ‘UGent-alumnus van het jaar’ is er nu een nieuw instrument om de alumni in de kijker te zetten.

Waarom werd de verkiezing ‘UGent-alumnus van het jaar’ in het leven geroepen?
Kristiaan Versluys: “Aan de ene kant is het een mooie wetenschappelijke en maatschappelijke onderscheiding aan een belangrijke instelling. Zoals een Nobelprijs. Niet dat ik het wil vergelijken met een Nobelprijs, maar het is misschien een heel kleine versie ervan (lacht). Daarnaast is het ook een manier om ‘iemand van ons’ te vieren. Zie het als een kampioenenviering, maar in plaats van een voetbalploeg vieren we de UGent en de UGent’ers. Het is een manier om onze alumni in de kijker te zetten en hen te eren.”

Waarom zijn alumni zo belangrijk voor de UGent? 
“We schatten dat er zo’n 300.000 UGent’ers rondlopen over de hele wereld. Als we nog maar een fractie van dat reservoir aan hoogopgeleide, invloedrijke mensen kunnen mobiliseren ten voordele van de UGent, is onze missie geslaagd. Dat geldt op elk gebied. Zo kunnen alumni een rol spelen in onderwijs, onderzoek, reputatiemanagement en talentontwikkeling. Denk bijvoorbeeld aan studenten die een stageplek zoeken. Een ex-UGent’er kunnen we al makkelijker aanspreken. Dat geldt ook voor buitenlandse alumni. Stel dat een Chinese student eraan denkt om naar Gent te komen om zijn of haar studies verder te zetten, dan is het nuttig dat we die kunnen doorverwijzen voor een gesprek met een landgenoot die ervaring heeft met de UGent. Alumni kunnen ook een bijdrage leveren voor onderzoek. Heel wat van onze alumni hebben verantwoordelijke posities in het bedrijfsleven. Als ze samenwerkingen met een universiteit willen opzetten, grijpen ze al snel terug naar hun eigen unief.”

"De meeste mensen maken een grote persoonlijke ontwikkeling door aan de universiteit."

Er is ook de emotionele factor?
“Er zijn 35 UGent-alumniverenigingen in Vlaanderen en een tiental in het buitenland. De meesten zijn spontaan ontstaan omdat voormalige studenten de nood hebben om in contact te blijven met elkaar en met de universiteit. Dat is ook logisch. De meeste mensen maken een grote persoonlijke ontwikkeling door aan de universiteit. Je begint rond je achttiende, als tiener met weinig ervaring. Als je de universiteit vier, vijf of zes jaar later verlaat, ben je volwassen. Tijdens die jaren aan de unief leer je niet alleen een vak, je komt er ook tot een persoonlijke ontwikkeling. Het wordt deel van je identiteit.”

En dus is een goede alumniwerking essentieel?
“Absoluut. Deels uit nostalgie, deels om sociale redenen en deels om te netwerken en vakgenoten te ontmoeten. Elk element speelt op een ander moment. Voor net afgestudeerden spelen die sociale redenen bijvoorbeeld meer dan bij alumni die al meer dan twintig jaar zijn afgestudeerd.”

"Alumniwerking begint op het moment van de inschrijving."

Het is dus meer dan enkel een manier om contacten te leggen?
“Het is altijd nuttig om die contacten te hebben. Maar het gaat bijvoorbeeld ook om fondsenwerving. Wie zal de gulle schenker zijn voor onderzoek? In de eerste plaats zijn dat onze alumni. Op voorwaarde dat ze een fijne tijd hebben beleefd aan de universiteit natuurlijk. Daarom zeggen we steeds: alumniwerking begint op het moment van de inschrijving. Als je op sociaal of intellectueel gebied geen fijne tijd hebt gehad, ga je weinig affectie voelen voor je alma mater.”

Wat is belangrijk voor een goed alumniprogramma?
“Daar is wel wat werk voor nodig. Aan elke faculteit zijn we bezig met alumniwerking. Het is ook een universiteitsbrede beleidskeuze, waardoor we het belang nog meer in de kijker willen zetten. We hebben een actieplan opgesteld van zo’n veertig pagina’s. Een goed alumniprogramma moet bestaan uit activiteiten die voor de alumni interessant zijn. Denk dan aan vormingen, lezingen, bedrijfsbezoeken, begeleide museumbezoeken, reizen en sinds nu ook een viering voor de alumnus van het jaar. Een aantal faculteiten hadden al dergelijke onderscheiding, maar er was geen universiteitsbrede alumnus van het jaar. Nu dus wel.”

"Steven Van Gucht speelt een publieke rol en doet dat op een onnavolgbare manier."

Steven Van Gucht krijgt de eerste prijs voor ‘alumnus van het jaar’. Blij met die keuze?
“Ik denk dat die zeker terecht is. Hij speelt een belangrijke rol in het bestrijden van een immense gezondheidscrisis, waarvan we er hopelijk maar een in ons leven moeten meemaken. Het is voor de eerste keer ooit dat we in realtime een soort boksmatch kunnen volgen tussen het noodlot en de wetenschap. Aan de goede kant staan verschillende UGent’ers, waaronder Steven Van Gucht. Hij speelt een publieke rol en doet dat op een onnavolgbare manier. Tot voor de crisis kende bijna niemand zijn naam, behalve in wetenschappelijke kringen. Ondertussen is hij een bekende Vlaming die om de vijf minuten in de pers komt. Hij straalt vertrouwen uit, maar geen overmoed. Ik vind het een zeer goede beslissing.”