Drie UGent-alumni winnen Academy Award met revolutionaire laserprojector

“Avatar was een kantelpunt voor bioscoopprojectoren” 
 

Op 23 februari liepen drie UGent-alumni over de rode loper in Hollywood om een prestigieuze ‘Scientific and Engineering Academy Award’ te ontvangen. Goran, Wouter en Peter ontwikkelden bij techbedrijf Barco een revolutionaire bioscoopprojector met lasertechnologie voor een hoogstaande bioscoopervaring.

De Silicon Valley van Kortrijk
Wouter D’Oosterlinck, Peter Janssens en Goran Stojmenovik nodigen ons uit op hun schitterende campus, die ze gekscherend omschrijven als 'een stukje Silicon Valley in Kortrijk'. Het ronde, glazen gebouw straalt openheid uit en weerspiegelt het motto van Barco: ‘We are visioneers’.

Dat de drie UGent’ers visioneers pur sang zijn, bewijst de award die de Academy hen toekent. Zelfs voor een wereldmarktleider als Barco is dit een unicum.

De aanleiding voor de award is een bioscoopprojector met lasertechnologie: stabielere beelden, sprekende kleuren, meer helderheid en een duurzamer toestel. Zowel voor de kijker als voor de cinema-uitbater is de laserprojector revolutionair.   

Van xenon lampen naar een eerste prototype
Peter vertelt hoe de bal jaren geleden aan het rollen ging. “Vroeger waren projectoren met xenonlampen de norm. Maar die hadden hun limieten: de lichtsterkte was niet hoog, de lampen verzwakten snel of flikkerden en ze verbruikten enorm veel. Met de alsmaar grotere schermen in bioscopen volstond die technologie niet meer. Bovendien zijn zulke lampen na gebruik speciaal gevaarlijk afval omdat ze kunnen exploderen.”

Veel ruimte voor verbetering dus. Peter: “Ik begon in 2007 mijn carrière bij Barco met kleinschalig onderzoek naar het gebruik van lasers voor projectoren in plaats van lampen. Zo ontwikkelden we een eerste klein prototype. De kleuren waren opvallend mooier, maar we konden nog optimaliseren.”

Afstemmen met Hollywood
Wouter D’Oosterlinck en Goran Stojmenovik versterkten het laseronderzoeksteam. Met de release van Avatar in 2009 kwam de ontwikkeling in een stroomversnelling terecht. Goran: “Die film was een echt kantelpunt. Cinemazalen moesten wel investeren in 3D-technologie en daar was meer lichtsterkte voor nodig.”

Het team stemde af met leveranciers en met Hollywood. “We moesten Hollywood aan boord krijgen dus we gaven demo’s in de VS met onze laserprototypes. We onderzochten de noden van studio’s, regisseurs en cinema’s. We hadden een trekkersrol om laser te introduceren.” herinnert Wouter zich.  

"Onze eerste projector was een beest in vergelijking met de nieuwste modellen" 

“Vanaf 2014 zagen we een revolutie in de markt. Componenten werden compacter en prijzen begonnen te dalen.”, vult Goran aan. Wouter: “Naast duurzaamheid speelt design een prominente rol: onze eerste projector was echt een beest als je die vergelijkt met de nieuwste modellen.” 

Wereldwijd al 30.000 bioscoopzalen met laserprojectoren
Het resultaat: projectoren met een langere levensduur die goedkoper zijn in aankoop en onderhoud. Laserprojectoren zijn nu toegankelijk voor bioscopen over de hele wereld. Al 30.000 bioscoopzalen zijn ermee uitgerust, waaronder die van Kinepolis. Zelfs de Academy gebruikt de projectoren voor de beoordeling van films. “En het basisonderzoek van Peter is nog altijd het fundament van de huidige projectoren.”, benadrukt Wouter.

Al 30.000 bioscoopzalen zijn uitgerust met de laserprojector, waaronder die van Kinepolis.

Een doctoraat als troef in de bedrijfswereld
Voor de drie ingenieurs begon het allemaal op de banken van de UGent. Hun doctoraat bleek een grote troef in de bedrijfswereld. “Wie fundamenteel onderzoek heeft verricht, weet ook wat doorbijten is.” weet Wouter.

Op de vraag of ze nog tips hebben voor jonge afgestudeerden, pikt Wouter meteen in: “Als jonge ingenieur ben je op zoek naar wat je wil. Je twijfelt maar je hebt voldoende bagage uit je opleiding.”

"De basis skills en interesse in technologie zijn belangrijk, eerder dan de kennis die erachter zit.”

“Je kan als ingenieur op veel plekken terecht. Kijk door vacatures heen. De basis skills en interesse in technologie zijn belangrijk, eerder dan de kennis die erachter zit.” vullen Goran en Peter aan.
 
Het is overduidelijk dat de drie alumni nog uren en honderduit kunnen praten over hun job, hun passie voor innovatie. Met een indrukwekkende product experience tour en een passage langs de imposante ”patent wall of fame” eindigt het gesprek met onze alumni Academy Awardwinnaars.